Volcanoes National Park

Le parc national des Volcans occupe le versant rwandais du massif des Virunga, à la frontière avec la RDC et l'Ouganda. Ses forêts d'altitude abritent l'une des dernières populations de gorilles de montagne au monde. C'est aussi le terrain de recherche où Dian Fossey a travaillé pendant près de vingt ans. Le parc couvre environ 160 km² de forêts, bambouseraies et prairies volcaniques entre 2 400 et 4 507 mètres d'altitude.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Entrée : payante — permis de trekking gorilles obligatoire, délivré par le Rwanda Development Board (RDB) ; tarif élevé, réservation très en avance recommandée
• Accès : depuis Kigali, environ 2 h de route vers Musanze/Ruhengeri, puis 30 min jusqu'au bureau du parc à Kinigi
• Durée conseillée : 1 journée minimum pour un trek gorilles ; 2-3 jours pour combiner plusieurs activités
• Tenue : vêtements longs, imperméable, bottes de randonnée indispensables ; gants conseillés en altitude
• Règles sanitaires : distance minimale de 7 mètres avec les gorilles ; visite limitée à 1 heure par groupe
• Accessibilité PMR : très limitée — terrain forestier accidenté, non adapté aux personnes à mobilité réduite

Ce qu'on y voit

Le parc abrite cinq volcans éteints ou dormants : Karisimbi (4 507 m), Bisoke, Muhabura, Gahinga et Sabyinyo. La végétation change avec l'altitude : bambouseraies denses en bas, forêts de Hagenia et d'hypericum en milieu, landes afro-alpines au sommet. Outre les gorilles de montagne, on y observe des golden monkeys, des buffles, des hyènes tachetées et une avifaune riche.

Histoire et contexte

Créé en 1925 sous le nom de parc Albert, c'est l'un des plus anciens parcs d'Afrique. La primatologue américaine Dian Fossey y installa le centre de recherche de Karisoke en 1967, entre les volcans Karisimbi et Bisoke. Ses travaux ont transformé la compréhension des gorilles de montagne et contribué à leur protection. Elle fut assassinée en 1985 ; sa tombe se trouve dans le parc, près des gorilles qu'elle étudiait.

Les temps forts de la visite

Trek gorilles de montagne

Chaque matin, des groupes de huit visiteurs maximum partent avec des guides et des pisteurs pour rejoindre une famille habituée. La durée de marche varie de 30 minutes à plusieurs heures selon la position du groupe ce jour-là. L'heure passée en présence des gorilles reste une expérience rare et silencieuse.

Trek golden monkeys

Moins connu que le trek gorilles, il se déroule dans les bambouseraies de basse altitude. Les golden monkeys (Cercopithecus kandti) sont endémiques des Virunga. Le trek est généralement moins physique et le permis moins onéreux.

Ascension du volcan Bisoke

Le Bisoke (3 711 m) se gravit en une journée depuis le bureau du parc. Le cratère sommital abrite un lac. La montée traverse plusieurs étages de végétation et offre des vues dégagées par temps clair sur les autres volcans.

Ascension du Karisimbi

Le point culminant des Virunga rwandais se fait en deux jours avec bivouac en altitude. Le trek est exigeant et réservé aux randonneurs expérimentés. Le sommet dépasse 4 500 m ; les nuits sont froides.

Visite de la tombe de Dian Fossey

Un trek spécifique mène au site de Karisoke et à la tombe de Fossey, enterrée aux côtés de gorilles qu'elle avait connus. Le chemin traverse la forêt de montagne et prend environ 3 à 4 heures aller-retour.

Conseils pour les photos

La forêt est dense et la lumière filtrée : privilégiez une sensibilité ISO élevée et une optique lumineuse. Évitez le flash, interdit à proximité des gorilles. Les matinées offrent une lumière plus douce avant que la brume ne monte. Prévoyez une housse imperméable pour votre matériel — la pluie est fréquente en altitude.

Situation et accès

Le parc se trouve dans la province du Nord du Rwanda, à environ 110 km de Kigali. La ville de Musanze (anciennement Ruhengeri) est la base logistique principale, avec hôtels et lodges de toutes gammes. Le bureau d'enregistrement du RDB est à Kinigi, à une quinzaine de kilomètres de Musanze. Des transferts privés depuis Kigali sont proposés par la plupart des agences locales ; des bus publics desservent Musanze mais pas Kinigi directement.

Aux alentours

• Musanze — ville-étape incontournable avant le parc, avec marché animé et grotte de lave à visiter.
• Lac Burera — lac de montagne aux eaux sombres, accessible depuis Musanze, idéal pour une demi-journée de kayak ou de pirogue.
• Lac Ruhondo — lac jumeau du Burera, entouré de collines verdoyantes, calme et peu fréquenté.
• Grotte de Musanze — tunnel de lave de plusieurs kilomètres, vestige d'une ancienne activité volcanique, visite guidée disponible.